关于狂犬病的记载，我国古已有之。《左传》曾有驱赶疯犬以预防狂犬病的记载。长沙马王堆汉墓医书中有“狂犬病”的病名。晋代葛洪《肘后备急方》记有：“凡狂犬咬人，七日一发，过三十七日不发，则脱也，要过百日乃为大免耳。”隋代《诸病源候论》对狂犬病的潜伏期及临床症状治疗都有详细地论述。
虽然古人很早就对狂犬病有了初步的认识，但在狂犬病防治方面取得突破的却是近代科学家，其中尤以法国微生物学家巴斯德所作的贡献居多。１９世纪时，狂犬病每年都要夺走数以百计的法国人性命，为此，巴斯德从１８８０年开始研究如何对付狂犬病。
巴斯德发现，病菌在空气中的氧化时间越长，毒性就会越弱。要是将毒性减弱后的病菌放在有利于它们生长的环境，如人和动物体内，它们又会再度大量繁殖。不过，这种情况下所繁殖出来的病菌毒性已经很弱，不足以致病，反而能刺激体内的免疫系统产生抗体，达到免疫的效果，这就是巴斯德的“人工减毒法”（后来称为人工免疫法）。巴斯德研制出狂犬病病毒疫苗后成功地在狗身上进行了试验，但却不敢轻易在人身上尝试。
1885年的一天早晨，一位满面愁容的中年妇女来到巴斯德的研究所，恳求巴斯德救救她被狂犬咬伤的孩子约瑟夫。原来，这个孩子当天早上不知何故，竟然在家外遭到疯狗袭击并被严重咬伤，情况十分危机，如果不及时治疗，可能活不过５天。巴斯德深知，如果将疫苗接种到约瑟夫身上，只会出现两种情况：救了约瑟夫或加速约瑟夫的死亡。经过再三的思量，他最终冒险为约瑟夫接种了疫苗。第一天他只用上很小的剂量，之后每天才逐渐加大剂量。几天后，约瑟夫奇迹般地康复了，用于人类的狂犬病疫苗从此诞生了。巴斯德的人工免疫法为现代免疫学奠定了强有力的基础。

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